통합진보당 이정희 대선후보가 대선을 3일 앞둔 16일 후보직을 전격 사퇴한 것은 '박근혜 후보 당선 저지'를 위한 선택으로 보인다.

두 차례 TV토론을 거치면서 존재감이 크게 부각됐던 이 후보가 사퇴하면서 새누리당 박근혜 후보와 민주통합당 문재인 후보의 양자 구도는 더욱 공고해졌다.

이 후보의 사퇴는 결과적으로 문 후보에게 힘을 실어주기 위한 의도라 할 수 있다. 그는 이날 오후 국회 정론관에서 기자회견을 열고 "진보·민주·개혁 세력이 힘을 모아 정권교체를 실현하라는 국민의 열망을 이뤄내기 위해 대통령 후보직에서 사퇴한다"며 사퇴 배경을 설명했다.

이어 "친일의 후예, 낡고 부패한 유신독재의 뿌리, 박근혜 후보의 재집권은 국민에게 재앙이자 돌이킬 수 없는 역사의 퇴행"이라고 비판했다. '박근혜 후보가 당선되는 것만은 막아야 한다'는 절박함이 후보직 사퇴라는 '희생적 결단'을 하도록 만들었다는 것이다.

이 후보는 지난 1차 TV토론에서 '박 후보의 대통령 당선 저지'를 최대 목표라 천명한바 있다. 박 후보와 문 후보간 지지율이 오차범위내 박빙양상을 나타내는 상황에서 이 후보의 사퇴결정은 문 후보에게 단 몇 %의 지지율이라도 보태고 대신 박 후보에게는 그만큼의 타격을 주고자 하려는 의도로 풀이된다.

이 후보가 완주하고 박 후보가 당선될 경우 야권으로부터 쏟아질 비난과 자신의 '목표'를 스스로 부정한 데 따른 부담을 감내하기 어려울 것이라는 점도 사퇴의 결정적 배경으로 보인다.

이상규 공동선대위원장도 "진보적 정권교체의 열망을 위해 결단을 한 것이지 단순히 표계산만으로 사퇴한 게 아니다"면서도 "구도상으로는 이 후보의 결심이 문 후보에게 유리한 것은 사실"이라고 말했다.

통합진보당 관계자도 "여론조사 데이터를 놓고 정밀하게 분석해보진 않았지만 현재 문 후보가 확실히 판세를 뒤집지 못해 고삐를 바짝 쥐어야 한다는 상황은 알고 있다"면서 "오늘 오후 1시부터 1시간가량 진행된 선대위원장단 회의에서도 이러한 논의가 이뤄진 것으로 안다"고 말했다.

이 후보가 기자회견에서 문 후보에 대한 직접적인 지지 의사를 밝히지 않은 것은 선거법을 의식했기 때문으로 보인다.

이 관계자는 "지난번 안철수 전 후보가 후보직을 사퇴하면서 문 후보에 대한 지지 표명을 명확하게 하지 않은 것도 선거법 위반을 우려했기 때문"이라면서 "이 후보도 이날 선거법에 저촉되지 않는 범위 내에서 문 후보 지지의사를 밝힌 것으로 봐야 한다"고 말했다.

이 후보가 마지막 3차 TV토론까지 포기한 것을 두고는 정권교체에 대한 진정성을 부각시키기 위한 의도라는 해석이 제기됐다.

이상규 위원장은 "당내에서는 이 후보가 완주해야 한다는 주장도 많았고 설혹 사퇴한다고 해도 3차 토론까지는 해야 한다는 의견이 대다수였다"면서 "그럼에도 불구하고 이 후보가 토론회를 포기한 것은 우리에게 이로운 것마저도 내려놓고 가장 어렵고 낮은 곳에서 진보의 발전을 위해 뛰겠다는 의지"라고 강조했다.

이 후보는 막판까지도 TV토론 참여 여부를 놓고 고민한 것으로 전해진다. 한 관계자는 "실무진에서는 이미 3차 토론회 준비를 마친 상황"이라며 "TV토론에 대해서는 후보 개인의 숙고가 있었을 것"이라고 말했다.

일각에서는 지난 두 차례의 TV토론을 통해 이 후보가 자신의 존재감을 부각시킨데다, 통합진보당에 대한 부정적인 이미지도 상당히 불식했기 때문에 이미 '소기의 목적'은 달성한 게 아니냐는 분석도 나온다.

한편 이 후보는 대선 전까지 문 후보에 대한 직접적인 선거운동을 펼치기 보다는 투표독려 운동을 통한 간접 지원에 나설 가능성이 높아 보인다. <뉴시스>

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