[지방자치단체장의 정치적 위상이 급변하고 있다. 말 그대로 ‘지방 소통령 전성시대’라고 불러도 손색이 없을 정도다.

과거에는 현역 국회의원이 중앙정치를 떠나 지자체장으로 이동할 경우 ‘은퇴수순을 밟는다’라는 게 일반적인 인식이었다. 중앙에서 멀어져 지방으로 내려감에 따라 언론의 노출도가 떨어지고 자연스레 사람들의 뇌리에서 조금씩 잊어졌기 때문이다.

하지만 민선 6기까지 출범하는 동안 자치단체장의 영향력과 인지도가 커지면서 이제는 높은 곳으로 도약하기 위한 구름판 역할로 평가받고 있다. 지난 6·4 지방선거에서 현역 국회의원 10명과 장관 1명이 자신의 자리를 박차고 광역단체장에 도전한 것은 이같은 변화를 가장 여실히 보여주는 경우다.

특히 일부 광역단체장들은 단숨에 대권주자로 부상한 것은 물론 여전히 중앙정치 무대에서 자신의 목소리를 크게 울리면서 상당한 영향력을 행사하고 있다. 정치권에서 ‘시·도지사는 대권으로 가는 지름길’이라는 말이 유행처럼 도는 이유도 바로 이 때문이다.

‘세대교체’ 이룬 원희룡, 중앙정부와 정책 차별화 '협치'

또 다른 소장파인 원희룡 제주지사는 제주도의 세대교체를 이뤄내면서 차세대 정치인으로서 확실하게 자리매김을 했다. 지방선거에서 나온 60.0%의 득표율은 제주도민이 원 지사를 ‘제주의 꿈’으로 밀어줬다는 것으로 분석된다.

원 지사는 중앙정부 정책과 차별화 전략으로 존재감을 부각시키고 있다. 박근혜정부가 제주 카지노 개발을 경제 활성화 일환으로 추진하려고 하자 그는 “제대로 감독할 기구가 선행돼야 한다”며 제동을 걸었다. 지난 국정감사에서 김무성 대표가 중국인의 급증하는 제주 부동산 매입을 우려하며 ‘제주 차이나타운’ 구상을 밝힌 것에 대해서도 외국인 전용 구역이 만들어지면 부작용이 더 많아질 것이라고 반박했다.

비교적 젊은 정치인이라는 점과 보수뿐만 아니라 진보 진영까지 아우를 수 있을 정도로 이념적 스펙트럼이 넓다는 점은 표의 확장성에 있어서 유리하다. 문제는 남 지사와 이미지가 겹친다는 점이다. 이를 위한 해결책으로 그는 민간의 아이디어를 집행과정에 반영하는 ‘협치’를 내세웠다.

원 지사는 지난 제주도의회 정례회 본회의에서 “경기도에서 하는 것은 연정이며, 협치와는 엄연히 다르다”며 “지사의 권한을 민간과 나누고 긴밀한 협의를 통해 집행과정에 관여할 수 있는 기회를 주겠다는 것”이라고 주장했다.

‘영원한 소장·쇄신파’ 남경필, 시작부터 권력분산 혁신 도입

새누리당 소장파의 아이콘이던 남경필 경기지사는 경기도에서 대권을 위한 준비를 차곡차곡 진행 중이다. 본인은 이렇다 할 입장을 밝히지 않고 있지만 서울시장과 마찬가지로 그간 경기지사를 역임한 인물들이 대권주자로 부상한 것에 비춰볼 때 그의 대권 도전은 당연시되고 있다.

특히 취임 첫해부터 여야 연정을 통한 ‘권력 분산’이라는 초유의 정치 실험에 착수하면서 ‘남경필은 다르다’라는 이미지를 확실하게 각인시켰다. 한때 여야 내부 갈등으로 추천이 지연되면서 위기를 맞았지만 우여곡절 끝에 새정치민주연합이 사회통합부지사를 추천하면서 본격적인 연정에 시동을 걸었다.

남 지사의 가장 큰 무기는 ‘진보같은 보수’다. 실제 6·4 지방선거 과정에서 “남경필은 새정치민주연합 후보라고 해도 믿을 정도”라는 말이 공공연할 정도였다. 즉, 기존 보수 지지층은 물론 젊고 참신한 이미지로 중도·진보층을 끌어들일 수 있는 인물이라는 평가다.]

지난 11월 23일 제주투데이에 실었던 “도지사의 변신은 무죄? 지금은 '지방 소통령' 4인 4색 - 원희룡, 홍준표, 남경필, 안희정”의 기사 일부다.

원희룡과 남경필, 둘다 새누리당 젊은 소장파 리더다.

4일 남경필 경기지사는 새천년민주연합의 이기우를 경기도 사회통합 부지사로 임명했다. 남 지사가 도지사 선거 공약으로 약속한 연정을 지키기 위해서다.

남경필 지사는 이날 “경기도의회와 여·야 대표 네 분이 마음을 열고 흔들림 없는 공직자와 언론의 관심이 오늘의 결과를 이끌어 냈다.”라며 “첫 발을 내디딘 만큼 사회통합부지사와 매일 매일 연애하는 마음으로 소통하고 협력하면서 넥스트 경기, 굿모닝 경기를 만들어 가겠다”고 축하인사를 전했다.

이기우 부지사는 “연정은 한국 정치사에서 그 누구도 가보지 않았던 길이며 정치역사상 한 획을 긋는 획기적인 사건”이라고 강조한 후 “첫 발을 떼는 ‘경기도의 연정’이 대한민국의 새로운 정치 모델로 발전해 나갈 것이라는 희망에 가슴이 벅차다”라고 취임 소감을 밝혔다.

이를 바라보는 원희룡 지사 마음은 어떨까?

‘협치’로 마음 고생하고 있는 원 지사에겐 부러움 반, 안타까움 반이 아닐까 싶다.

취임 초 ‘협치’ 인사를 구상했다가 어긋났고 ‘협치예산’ ‘협치위원회’등 갈등을 유발 시키며 원 지사가 원래 구상한 ‘협치’의 모습이 제대로 자리 잡지 못하고 있기 때문이다..

그러나 원희룡 지사는 그 만의 뚝심으로 ‘협치’를 계속 밀고 나가겠다고 한다.

지금까지 파열음은 모두 시행착오다.

앞으로 ‘협치’로 반드시 제주의 미래가치를 창출해 성공한 도정을 만들겠다고 역설한다.

아직도 도민들은 원 지사의 성공한 ‘협치’를 기대한다.

원 지사가 지난 선거때 자신을 지지해 준 많은 도민들에게 보답하는 길은 지금부터라도 ‘협치’를 잘 다듬어 나가는 일이다.